Pygmalion og Galatea

Sanselig, realistisk og sant til minste detalj: Jean Leon Geromes malerier trives med umiddelbar presentasjonen som berører og overrasker betrakteren. I en tid da impresjonismen allerede hadde fått fotfeste i maleriet, er Geromes verk utenforstående, relikvier av historisk billedkunst - og likevel ikke bare baklengs eller til og med nostalgisk.

Gerome fokuserer ofte på kvinneskikkelsen. I sin avdukede, lette og glatte kroppslighet er hun portrettets fokuspunkt. Det er nettopp disse sterke lys-mørke kontrastene som understreker figuren til Galatea. Under midjen, fremdeles halv stein, som derfor fortsatt står statisk fast på basen, lener den seg fra hoften mot kunstneren Pygmalion. I studioets ellers kjedelige lys smelter dette praktisk talt sammen med henne, i en bevegelse som vender mot hennes elskede, men ustabile når hun står. Menneskene og gjenstandene blir utarbeidet på en svært naturalistisk måte, men deres betydning er fiktiv. Den antikke skildringen går tilbake til en historie fra Ovidis Metamorphoses, hvor kunstneren Pygmalion forelsker seg i en statue av en kvinne han skapte og bringer den til liv gjennom mekling av gudinnen Venus. En pilskytende amor indikerer kjærlighetsforholdet mellom hovedpersonene, et gammelt beskyttende skjold indikerer en kamp. Masker med vidåpne munner minner om bilder av Medusa; de dramatiserer og kommenterer scenen på en negativ måte. Alle attributter er bevis på gammel mytologi, som herved siteres og som paret plasserer i denne sammenhengen.

Mottak av antikviteter på 1800-tallet er et uttrykk for historistiske ideer, men var neppe relevant i billedkunst mot slutten av århundret. Gerome gir dem liv på to måter gjennom maleriet sitt: gjennom illustrasjonen av den litterære originalen og gjennom de optiske tilleggene til Amor, skjold og masker. Maleren samlet her to av sine typiske billedtemaer, i tillegg til inkludering av eldgamle motiver også skildringen av en kunstner.