Lille Samuel i bønn, 1777, 0,89 x 0,7 m, Musée Fabre, Montpellier

Et barn kneler på det nakne gulvet, med hendene foldet foran brystet, og løfter blikket mot et lysglimt som bryter frem fra mørket øverst til venstre - mer trenger ikke Joshua Reynolds for å fortelle om den unge Samuels kall, som om natten i tempelet i Silo hører en stemme og ennå ikke vet hvem som kaller på ham. Den lange hvite skjorten, de rødlige krøllene, de rødmende kinnene og den halvåpne munnen er det eneste som skiller seg ut fra den brun-svarte bakgrunnen, og nettopp denne tilbakeholdenheten spenner scenen mellom barnslig sårbarhet og en hendelse som er større enn den lille kroppen. Reynolds, som siden 1768 hadde vært den første presidenten for Royal Academy, malte motivet flere ganger i 1777; denne versjonen henger i dag i Musée Fabre i Montpellier. Det er andakt uten patos.

På 20 x 25 cm blir det et lite objekt som på den hvite veggen nesten virker som et stykke fra en hjemmebønn. Dekorasjonsrammen «Tara» har et bredt profil i forhold til bildet, slik at den nesten utgjør like stor flate som motivet - og likevel trer den knapt frem, fordi den brutt hvite fargen har samme nyanse som Samuels skjorte. Nederst på bildet støter skjortens lin mot perlekanten, og begge deler holder seg innenfor samme fargefamilie; jeg har blitt lenger ved dette punktet enn ved guttens ansikt. Perlekanten løper som en rekke små halvkuler på innsiden av bildet, på utsiden avgrenser en hårfin gylden stripe profilen, og begge deler til sammen bringer akkurat så mye lys inn i det ekte treverket at det løsner seg fra veggen uten å forstyrre maleriets mørke. Fra to meters avstand oppfatter man helheten som en lysøye i det hvite; først på nært hold kommer gutten til syne. Den som leter etter et stort, iøynefallende bilde, er på feil sted her - for alle andre er det verdt innsatsen.

Det er overraskende at et så lite format ikke sluker mørket, men trekker det sammen - og det passer til en maler som i 1777 var på høyden av sin berømmelse, men som likevel her foretrekker å tale lavt fremfor høyt.