George Catlin

På slutten av 1800-tallet sto USA for modernitetens morgen. Industrialisering og kapitalisme formet den nye dynamiske verdensmakten og gjorde den til et land med ubegrensede muligheter for europeerne. Samtidig skapte USA også en tradisjon for kritikk av sivilisasjonen, som Henry David Thoreau og hans roman "Walden" er representative for. Thoreau sang lovsangen for det enkle livet, mot den moderne byens verden. George Catlin følger denne tradisjonen. Erobringen av vest fant sted i kampen mot urfolket på kontinentet. Kulturen til de indiske folket gikk tapt i bosetterens trekk og riflene til det amerikanske kavaleriet. Catlin er den fremtredende kronikøren i den synkende indianerverdenen. Hans rapporter, bøker og spesielt skisser og malerier er nå en viktig del av den amerikanske kulturarven.

Catlin kom tidlig i kontakt med indisk kultur. Moren og bestemoren ble bortført av indianere før han ble født og brukt som gisler. I det landlige Midtvesten vokste Catlin opp i et nært forhold til naturen og begynte å samle indiske kultgjenstander. Men faren hans hadde andre planer for gutten og sendte ham til byen for å studere jus. Catlin ble uteksaminert fra jusstudiet og praktiserte som advokat. I løpet av denne tiden vokste ønsket om å kombinere hans kjærlighet til naturen og hans kunstneriske tilbøyeligheter og å jobbe som maler. Etter de første årene som portrettmaler i New York, fant han endelig tilbake til ungdomsinteressene og oppdaget indisk kultur som gjenstand for sitt arbeid. Etter innledende portrettstudier av indiske delegater, satte han seg for å studere indisk kultur i sitt naturlige habitat. I dag anses Catlin å være kjenneren til det "sanne" indiske livet. Reiseskildringene og portrettene hans er nå en del av USAs kulturarv og en uvurderlig kilde for forskning på indianerne.

Dette ble fulgt av turer til de forskjellige indianerstammene. Som kjenner av indisk kultur fulgte Catlin også offisielle oppdrag for første kontakt, for eksempel med Comanches i 1834. Catlin ble stadig mer fascinert av urfolks kultur og protesterte mot deres nådeløse kolonisering. Fra 1837 og frem introduserte Catlin urfolkskulturen for et større publikum i sitt indiske galleri, som var fascinert av den ukjente verden. Etter suksessen i Amerika reiste Catlin også til Europa med sin utstilling. I 1845 begynte Catlin å vise indiske ritualer offentlig, først av hvite, deretter også av indianere. Interessen for denne fallende kulturen var så stor at han også viste disse kulturelle begivenhetene i London og Paris. På grunn av personlige skjebneslag, forlot han Nord-Amerika og prøvde seg på å lete etter gull i Sør-Amerika før han bosatte seg i Brussel. Han kom tilbake til USA bare da han var gammel.