William Alexander

Tegningene og illustrasjonene av William Alexander formet det europeiske bildet av kinesisk kultur inn i det 20. århundre. Kina, og fremfor alt det kinesiske keiserpalasset, ble steder av lengsel på den ene siden, og mål om konkrete økonomiske håp på den andre. Det fremmede av kinesisk kultur fascinerte Alexanders samtidige, og mange forhåpninger om ufattelig økonomisk fortjeneste i Midt-Kongeriket fanget fantasien. Framskrivningene trivdes med mysteriet som omringet kinesisk kultur. Lite informasjon kom til Europa fordi imperiet avskåret seg fra omverdenen og så med forakt på resten av verden. I 1792 reiste en britisk regjeringsexpedisjon til Den forbudte by med sikte på å flytte Midt-Kongeriket for å handle med det britiske imperiet. Den 25 år gamle spirende tegneren og maleren William Alexander fikk sjansen for sitt liv og ble betrodd ekspedisjonens kunstneriske akkompagnement som assistent til maleren Thomas Hickey. Williams hadde blitt valgt ut for kunstopplæring i London i en alder av 15 for sitt talent og hadde tiltrukket seg oppmerksomheten til den kongelige hoffmaleren og presidenten for Royal Academy Joshua Reynolds ved Royal Academy Schools. Dette følger kunstutdannelsen til den unge studenten og promoterte ham. På anbefaling av Reynolds ble Williams endelig akseptert i det kunstneriske personalet i den politiske ekspedisjonen til Kina.

Under den toårige reisen og oppholdet i Kina overtok Williams uunngåelig den kunstneriske ledelsen i det medfølgende teamet, da den utpekte Thomas Hickey med mentale problemer ble en total fiasko, som ikke var i stand til å produsere noen tegninger og illustrasjoner i løpet av hele tiden . Den unge Williams, derimot, gikk gjennom det kinesiske imperiets fremmedverden med åpne øyne og ble en kroniker av det fremmede med tusenvis av tegninger. Williams ble konfrontert med en kultur som hevdet å være langt overlegen økonomisk, teknologisk og intellektuelt. Midtriket var på høyden av sin makt i Quing-dynastiet på slutten av 1700-tallet og styrte over et område som strakte seg langt utenfor grensene til det nåværende Kina. Med over 300 millioner innbyggere styrte keiseren over et imperium som gikk utenfor europeerens fantasi.

Macartney-ekspedisjonen var en fullstendig fiasko fordi den britiske ambassadøren nektet blant annet å gjøre den seremonielle gesten av underkastelse, kowtowing, foran keiseren. 2000-tegningene av kinesisk kultur og hverdag i Midt-Kongeriket ble brukt som illustrasjoner for de offisielle reiseskildringene etter ekspedisjonens retur i 1794 og oppnådde enestående popularitet i Storbritannia og i hele Europa. I årene 1798 til 1814 ble det gitt ut tre illustrerte bøker som tegningene fungerte som mal for. Storheten og prakten til den keiserlige domstolen, folket og kulturen ble modellert i detalj og tro mot livet av Williams, uten den koloniale følelsen av overlegenhet og oppførsel fra andre kunstnere.